Une des premières cartes Nels en couleur, aquarellée à la main
La naissance de la firme Nels 1898 - 1901
Cette première époque correspond au lancement de la firme par le photographe Edouard Nels, aidé par son frère cadet Paul ; peu nombreuses, les premières cartes postales Nels apparaissent à la fin de l’été 1898 et comportent à gauche de l'illustration, la mention d’éditeur «Editeur Ed. Nels, 35, rue de Vienne, Bruxelles.», parfois précédée du nom du photographe lorsque le cliché n'a pas été réalisé par Edouard ou Paul, comme Nestor Stekke qui contribua à étoffer leur maigre catalogue par des cartes-sujet montrant des scènes humoristiques et patriotiques.
Les cartes postales illustrées de cette époque comportent généralement une ou plusieurs images qui occupent un à deux tiers de l’espace disponible ; le reste sert à la correspondance (le verso étant exclusivement réservé à l'adresse du destinataire); l'illustration était éloignée d'au moins cinq millimètres des bords. Les textes (légendes et références d'éditeur) sont généralement en bleu.
La plupart des légendes commencent par "Souvenir de..." inspiré du célèbre "Gruss aus..." des cartes germaniques.
Le dos de la carte ne comporte pas encore de ligne pour l’adresse du destinataire.
Ces premières cartes Nels sont fortement inspirées de ce qui se pratique alors dans les pays pionniers de la carte postale (Allemagne, Autriche, Suisse, Luxembourg).
Quelques mois plus tard la référence d'éditeur devient :
- «Ed. Nels, 35, rue de Vienne, Bruxelles» ou
- «Ed. Nels, Bruxelles» ou
- «E. Nels, Bruxelles» ou simplement
- «E.N.»
Début 1899, les cartes sont plus nombreuses et sont référencées. C'est le début des séries numérotées.
Parallèlement, la firme diffusera des séries spécifiques (évènements, fantaisie, cartes illustrées...), ce sont les séries thématiques.
En 1900, la firme emménage au numéro 14 de la rue de Vienne dans des locaux plus appropriés à son activité.
En 1900, Edouard Nels rachète un fond important de clichés au photographe Auguste Van Gele et en intègre une partie dans son catalogue devenu conséquent. L'année suivante, Nels ambitionne de réaliser des cartes postales dans toutes les communes belges avec une refonte complète de toutes les séries.
Époque 1 (1898/1900)
Carte d'Edouard Nels envoyée en octobre 1898 à sa soeur Anna (co-signée par son frère Paul)